中秋节是中国传统节日中最具诗意的节日之一，并被赋予了家庭团圆、和睦如意、亲人相思的文化内涵。赏月是中秋节的重要活动，所以中秋也被称为"月节"或"月夕"。宋吴自牧《梦粱录》:"八月十五中秋节，此日三秋恰半，故谓之中秋。此夜月色倍明于常时，又谓之月夕。"直至今天，中秋节依然是炎黄子孙最为珍视的节日之一。

"中秋"一词起源较早，《周礼·夏官·大司马》有"中秋，教治兵"的说法，不过这还不是节日，只是节令的标志。中秋由节令转变为节日，可能在南北朝至隋唐之际。隋唐时期，中秋节已经正式形成。

中秋节最重要的活动是赏月。这种活动与古代秋祀、拜月习俗有关。早在先秦时期，农业在国家管理与人们的社会生活中占据很重要的地位，受天人合一观念和鬼神信仰的影响，在播种和收获的时候，人们会祈祷土地神，春天称为"春祈"，秋天称为"秋报"。农历八月中旬正是谷物收割、打晒、存储的季节，人们祭祀土地神，报答神灵的福佑，"秋报"中的仪式和活动为"中秋节"的形成奠定了基础。

中国古代的原始宗教中有自然崇拜的成分，"祭月"、"拜月"就是其中的重要内容，并形成了相应的礼仪，如所谓的"夕月"，就是在秋分晚上祭月。汉魏以后，赏月的风俗日渐形成，诗歌中咏月的题材愈益增多，如汉代枚乘的《月赋》，南北朝沈约的《咏月》、庾肩吾的《舟中望月》、

张正见的《薄帷鉴明月》等。拜月赏月的习俗后来就积淀在中秋节的节日中了。唐代中秋赏月已约定成俗。

古人对月亮充满诗意的想象和静谧圣洁的感受，因此也产生了嫦娥奔月等优美的传说。人们想象月宫中有桂树、桂子、玉兔、吴刚、蟾蜍等、神奇浪漫。古代中秋望月的诗词文赋，往往化用这些典故，将月亮称为"桂月"、"桂宫"、"桂窟"、"桂轮"等，如唐诗人方干的《月》中写有"桂轮秋出半东方，巢鹊惊飞夜未央"。因为古代科举考试秋闱大比正在八月，所以人们将考试及第称为"月中折桂"、"蟾宫折桂"，或简称"折桂"，如唐许浑的《下第贻友人》:"人心高下月中桂，客思往来波上萍"；温庭筠的《春日将欲东归寄新及第苗绅先辈》（一作《下第寄司马札》):"犹喜故人先折桂，自怜羁客尚飘蓬"等。

"《山海经·大荒西经》、《吕氏春秋·审分览·勿躬》、《淮南子·览冥训》等已有记载，从"常羲"、"常仪"（或"尚仪"）到"妲娥"、"嫦娥",语音、语义演进痕迹分明，说明嫦娥奔月是古老的神话传说，流传很久。嫦娥奔月后的情景，文人墨客也作了奇异而合乎情理的推测，大多认为嫦娥孤身赴月宫，寂寞惆怅，悔恨不已，思乡心切，如李商隐的《嫦娥》诗中所云："嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心"。明代诗人边贡的《嫦娥》也形象地表达了这种情愫："月宫秋冷桂团团，岁岁花开只是攀。共在人间说天上，不知天上忆人间。"也有说嫦娥化蟾蜍捣药的，对嫦娥背叛丈夫的行为略作惩罚，如"孀居应寂寞，捣药青冥愁"（唐陈陶《海昌望月》）等。与明月相关的神话传说丰富了诗词等文学作品的题材内容，同时也增强了人们对中秋明月的好奇与遐想。

唐诗中关于中秋赏月的篇目不胜枚举，可见当时赏月习俗之盛，遍布朝野。宫廷中的赏月要讲究一些，加上道释的渲染，仪式更加复杂，场面奢华。民间虽无充足的资财可以任意挥霍，但也有丰富的赏月活动。唐代诗人曹松的《中秋对月》:"直到天头天尽处，不曾私照一人家。"明月共有，人们均可以自由欣赏，只是方式各异而已。文人墨客，呼朋引伴，推杯换盏，吟诗作赋，抒发心中的意绪。或荡舟湖畔，观波光缥缈，水天一色，交融无碍，空中之月与水中之月相互辉映，给人以无限的遐想和哲思；或登高伫立，感受苍穹的高远与辽阔，碧空如洗，皓月当空，人与月似乎缩短了距离，人也就显得高迈了，提升了，精神也自然得到陶养和涤荡，心旷神怡。唐刘禹锡的《八月十五桃园玩月》则是有关中秋登高的写照："尘中见月心亦闲，况是清秋仙府间。凝光悠悠寒露坠，此时立在最高山。碧虚无云风不起，山上长松山下水。群动悠然一顾中，天高地平千万里。"生动地传达了目接千里、神思飞扬的意绪。

宋代以后，中秋节俗活动更加丰富多彩，赏月、赏灯、吃月饼、赏桂、观潮，不一而足。当时人们重视中秋佳节，如北宋邵雍的《中秋月》:"一年一度中秋夜，十度中秋九度阴。求满直须当夜半，不睡观时意更深。"中秋往往多雨，阴雨或浮云会减损皓月美景，文人墨客就更加珍惜难得的满月了。即使遇雨，也难以阻止人们赏月的雅兴。

因此，有时赏月却不自觉地流露出个人的心境。苏轼的《水调歌头》就是情景交融的佳构，明月在他的笔下似乎也被赋予了生命，可以寄托人的思念之情："人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟","婵娟"就指的是明月，明月共赏，自可作为交流情感的桥梁和纽带了。苏轼的《中秋月》诗也有："明月不解老，良辰难合并。回顾坐上人，聚散如流萍。尝闻此宵月，万里同阴晴。天公自着意，此会那可轻。均有中秋明月寄情、怀人的意思。

南宋赏月之风极盛，并衍生出赏灯的风俗。赏灯本是元宵节的重要风俗，但在南宋时，中秋节亦在空中或水面布置各式灯笼，以与皓月交相辉映，人们则在灯下或灯旁游玩嬉戏，饮酒赋诗，极富诗意。当然，这种风俗可以视为元宵节与中秋节交融的产物，后世中秋节赏灯的节俗并不普遍。

唐代就有了中秋吃月饼的风俗。到了宋代，月饼花样增多，如《梦粱录》记载的"金银炙焦牡丹饼"、"枣箍荷叶饼"、"芙蓉饼"、"菊花饼"、"梅花饼"等。苏轼诗曰："小饼如嚼月，中有酥与饴。"可见那时的月饼形如满月，包裹着酥油与糖，其基本制作方式一直延续到今天，现在更多种馅。

赏桂也是中秋节的重要习俗。中秋季节，桂香沁人，加上古代就有月中桂子落人人间的说法，所以人们在赏月的同时，遥望月中桂树婆娑的姿影，扑面而来的不知是人间的桂花之香，还是明月中桂香，别有一番情趣。唐代宋之问《灵隐寺》"桂子月中落，天香云外飘"，中秋月明，桂影婆娑，桂香悠悠，人们徜徉树下，感受月光的皎洁和静谧，享受桂花馥郁的芬芳。此时亲人团聚，欢声笑语，人与自然和谐统一，是一种佳境。

我国古代中秋节还有观潮的习俗。观潮作为娱乐活动，起源较早，汉代已有相关文献记载。"广陵"指今扬州，"八月之望"即中秋，可见，当时已有中秋时节观潮的活动，但是还不及唐宋普遍、盛大。因地域限制，观潮主要流行于南方，特别是江浙一带。唐宋时期，浙江观潮就极为壮观。中秋钱塘观潮，唐宋时已盛行，尤以南宋为最。唐代宋之问的《灵隐寺》有"楼观沧海日，门听浙江潮"之语、孟浩然的《与颜钱塘登樟亭望潮作》:"百里闻雷震，鸣弦暂辍弹。府中连骑出，江上待潮观。照日秋空迥，浮天渤解宽。惊涛来似雪，一座凛生寒。" 苏轼的《中秋观夜潮》写道："定知玉兔十分圆，已作霜风九月寒。寄语重门休上钥、夜潮留向月中看。万人鼓噪慑吴侬，犹似浮江老阿童。欲识潮头高几许，越山浑在浪花中。吴儿生长狎涛渊，冒利轻身不自怜。东海若知明主意，应教斥卤变桑田。"这些诗歌都栩栩如生地状写了中秋观潮的盛况，反映了唐宋观潮风俗的流行。

唐宋以后，中秋赏月、玩月似乎不甚奢华绮丽了，但习俗相沿不绝。尤其是在江南，每当中秋之夜，"妇女盛妆出游，互相往还，或随喜尼庵，鸡声喔喔，犹婆娑月下，谓'走月亮'。"人影衣香走月明，碧天如洗晚风清。谁怜没柄团圆扇，曾照诗人送客行。团圆是中秋节最主要的民俗信仰，几乎贯穿于各项节俗活动中，所以中秋节也叫团圆节。"八月十五祭月，其饼必圆，分瓜必牙错，瓣刻如莲花。……其有妇归宁者，是日必返夫家，日团圆节也。"南宋拜月风俗，焚香祈祷，男女不同，"男则愿早步蟾宫，高攀仙桂","女则愿貌似嫦娥，圆如洁月"。一重科举功名，一重美貌如仙，反映了人们对世俗生活的美好愿望。唐宋以前，关于拜月的记载比较少见，但祭月之风已盛，且多与赏月联系在一起。明清这种风习更加盛行，多是十五日晚间家人团聚，等月亮升起后开始拜月。最简单的是"徒手"的望空（朝向月亮）而祭，有的则将刻有桂殿蟾宫的大月饼镶在木架上作神位，更有用月光马儿（一种纸制祭品，约二三尺至八尺，顶上有两面旗子，红绿色或黄色，向月而供，祭祀结束后，与纸扎元宝、纸钱一起焚化）作神位的。焚香礼拜后，撤供，焚月光马儿，或分食团圆饼。

赏月、吃月饼、赏桂、观潮也是现代社会人们欢度中秋佳节采用的方式，足见其渊源悠久，深受人们的喜爱。中秋赏月、吃月饼、拜亲长，已经成为人们生活中必不可少的内容。特别是中秋夜，合家团聚，饮美酒，赏明月，品月饼，聊家常，洋溢着浓郁的亲情与温馨。或闻桂花之芳香，或观海潮之消长，或赏秋菊之淡雅，或忆月宫之神奇，或觅天体之奥秘，现代社会中的人们已将中秋节的诗意和科技、求美和求真巧妙地结合在一起，从而使这一传统节日重新焕发出生机和活力。