《论语·为政》第十八章记：子张学干禄。子曰：“多闻阙疑，慎言其余，则寡尤。多见阙殆，慎行其余，则寡悔。言寡尤，行寡悔，禄在其中矣。”

孔子的弟子子张（颛孙师）向他问求官职得俸禄的事时，孔子说“多听听，有怀疑的地方加以保留，其余足以自信的部份，谨慎地说出，就能减少错误。多看看，有怀疑的地方加以保留，其余足以自信的部份，慎重地实行，便能减少后悔。言语的错误少了，行动的错误少了，官职与俸禄不就在里面了吗？曲阜周公庙正殿正中内是周公，东面是鲁公伯禽，西面有一个童子，叫做金人。此人紧紧闭着嘴，一言不发，这便是金人“三缄其口”的故事。

鲁国第一代国君伯禽不忘父亲的教导，周公对外出独当大任的长子更加关心，当伯禽离开洛邑赴鲁就国前，周公对他说应该谦虚、谨慎地治理这个国家，无论如何不能恃大而骄。周公对儿子一再训诫，还不放心，又口授了一番道理，令人写到一张大丝绢上，唤来一个小童子，挂到他背上。令他走在前面，这样就能使伯禽时时看到上面的话，这就是“金人铭背。”

金人背上写的内容主要是“慎言”（谨慎说话），告诫一个当权者不要多说话，多说话容易出错。做事要多考虑，考虑不周也要出错。不要贪图安乐，不要做日后后悔的事。乱说话，乱干事，会遭来大祸害。自古以来，好争强斗胜的人往往遇到劲敌。应该温和恭顺，才能使人羡慕、佩服。对人应该理让三分、后发制人。不要以地位高而盛气凌人。江河为什么水多，因为它低下，水都向那里流。一个人如果谦恭有礼，也会有更多的人敬佩你，归附你。童子背后的内容就是不要乱说话，有人解释为把他的嘴三次（或多次）封上，也是慎言的意思。

据记载，孔子到洛邑时，进入后稷庙也看到这样的金人。他把金人身上的铭文给弟子们说过以后，接着说：‘小子识之，此言实而中，情而信”，极力夸赞这些告诫正确。孔子的弟子子张向孔子问如何从事政治活动时，孔子在教育他的话中说到“慎言其余，则寡尤”，就是说要谨慎地说话，才能少出错误。这个“金人”正是形象地展现。

古籍中记我国时齐国的国君爱穿紫色的衣服，不久大臣们也穿紫色的衣服，很快传到国中，人们都以穿紫色衣服为荣。当时把衣服染成紫色，要费很大的劲，花很多钱，国内掀起一股奢靡风，国君下令制止，但却无效，怎么办？大臣建议“你带头不穿，人们就不穿了。”国君不穿紫色衣服了，大臣们渐渐地不穿了。过不多久，市场上百姓们多不穿紫色衣服了。这叫上行下效，上面什么样子，下面便跟着学。

《论语》里记鲁国国君向孔子问“怎样一言兴邦？”怎样一言喪邦？”孔子回答：因为你地位高，权力大，你如果讲仁德，宽民力，说对百姓有好处的话，做对百姓有好处的事，就可“一言兴邦”。你如果办了坏事，支持了坏人坏事，违害了国家和百姓，就可“一言喪邦”。总之，一个在上位的领导，地位高，权力大，说话做事更要特别谨慎。

有的人从另一方面消极对待此事，说“祸从口出，病从口入”，甚至清朝一个几朝元老说自己历代不倒的诀窍是“少说话，多磕头。”这些说法、做法都不对。要“慎言”，“慎行”，在调查研究的基础，才能发表正确意见。不“慎言”的一是不了解情况，誇誇其谈，指手划脚，话说不到地方，造成很坏的影响，一是语无伦次，不知所云，说明不了问题。有的张冠李戴，乱点鸳鸯谱，这些都不如不说。这都与孔子提倡“慎言”，“慎行”，是背道而驰的。